Già nel 1844 – a soli cinque anni dalla proclamazione ufficiale del primo procedimento fotografico – il dagherrotipista Emil Briard apre la sua attività a Bolzano, mentre negli anni successivi al 1850 in Tirolo lavora Ferdinand Brosy, che assume come allievo il trentino Giovanni Battista Unterveger.

 
Questi fotografi ambulanti danno un forte impulso alla diffusione del nuovo mezzo di comunicazione, avvicinando a questa nuova tecnica dapprima la borghesia di mentalità più “aperta” e poi la popolazione del luogo.

 
Anton Johann von Zieglauer (1810–1895)
Che la neonata fotografia non sia un’esclusiva dei grandi centri urbani lo dimostra il fatto che uno dei primi fotografi sia il farmacista di Brunico Anton Johann von Zieglauer che, nella seconda metà dell’Ottocento, realizza una serie di ritratti in formato visita.

Il procedimento fotografico dell’epoca – chiamato “al collodio umido” – presuppone una certa attitudine a sperimentare e quelle conoscenze nel campo della chimica che un farmacista doveva possedere.
 

 
Alois Kofler (1815–1915)
E farmacista è anche il primo fotografo professionista in ambito altoatesino, Alois Kofler, che inaugura il suo studio fotografico allo Sterngarten, presso la chiesa di Santa Caterina a Brunico, dando così inizio a una dinastia di fotografi esistente ancora oggi.
 
 

Nel locale provvisto di ampie finestre o di un tetto di vetro rivolto a nord per garantire un’illuminazione costante (ancora non c’era l’energia elettrica) si trovano una grande fotocamera su treppiede e una camera oscura che serve per preparare e sviluppare le lastre di vetro. Per realizzare le copie positive serve poi l’esposizione alla luce del sole. Questi atelier fotografici erano studi fotografici a luce naturale.
Lo studio fotografico è arredato con diversi elementi decorativi (sedie, tavoli, tende per ricreare un ambiente casalingo oppure recinti e rocce fatti di cartapesta per ricreare paesaggi immaginari e sfondi colorati su tela) inizialmente economici, poi, alla fine del XIX secolo, sempre più sfarzosi.

Gli anni sessanta del XIX secolo vedono una diffusa presenza di fotografi di studio nelle città dell’Alto Adige: Franz Largajolli dal 1860 a Bolzano, Lorenz Bresslmair dal 1861 a Merano, August e Peter Moosbrugger a Bolzano dal 1864 e poi dal 1865 a Merano, Kaspar Eder dal 1861 a Bressanone.
Nell’attuale Alto Adige, attorno al 1860, si contano cinque studi fotografici. Vent’anni dopo, nel 1880, ce ne sono undici e nel 1907 addirittura settantasette.

Uno di questi, Johann Albuin Mariner, aprì lo studio fotografico Mariner a Brunico nel 1886, mentre dieci anni dopo, Hermann Waldmüller (1869–1927) aprì lo studio Waldmüller a Bolzano, dopo aver imparato il mestiere di fotografo a Vienna.
Dopo la morte di Hermann Waldmüller nel 1927, fu il figlio Franz a prendere per primo in mano le redini dell’atelier, seguito dalla figlia Anna nel 1970. Le immagini di persone ed eventi di quasi un intero secolo vennero immortalate dalla famiglia Waldmüller su circa 150.000 lastre di vetro. I ritratti, sia singoli che di gruppo, facevano parte dell’attività quotidiana dello studio fotografico. Nello studio vennero fotografati numerosi altoatesini, coppie di sposi, famiglie, ma anche classi di studenti, gruppi di militari e bande musicali.

I primi anni del Novecento sono caratterizzati da una notevole concorrenza tra gli atelier e i fotografi amatoriali. Tuttavia i primi riescono a reggere bene il confronto fino agli anni cinquanta. Il periodo tra le due guerre e la prima fase dopo la seconda guerra mondiale vede ancora un certo equilibrio, ma presto trovano grande diffusione le macchine fotografiche di piccolo formato – quasi ogni famiglia ne possiede una – portando via clienti agli studi fotografici.

I fotografi locali affiancano all’attività in studio l’esplorazione del paesaggio (ad esempio Bernhard Johannes (1846–1899) che avviò la propria attività a Merano nel 1883), i fotografi stranieri – provenienti anche da Inghilterra e Francia – girano e fotografano il Tirolo, e anche le case editrici, come la Würthle di Salisburgo, offrono nei propri cataloghi una serie di caratteristiche immagini dell’Alto Adige. Queste fotografie anticipano le cartoline postali che si diffonderanno poi rapidamente all’inizio del XX secolo. Accanto alla cartolina postale si sviluppa anche un altro mezzo di comunicazione: il volume illustrato. In Alto Adige i primi esempi risalgono agli anni venti, ma il periodo di maggiore successo è tra gli anni cinquanta e gli anni sessanta.