Das Urheberrecht schützt Werke, die das Ergebnis einer eigentümlichen (persönlichen, individuellen, originellen) geistigen Schöpfung sind. Geschützt sind Werke aus Literatur, Musik, bildender Kunst, Architektur, Theater, Filmschaffen, Fotografie, Informationstechnik (Computerprogramme, Datenbanken). Zu den geschützten Werken zählen auch Fotowerke und Werke, die durch ein der Fotografie ähnliches Verfahren hergestellt sind.

Österreich unterscheidet zwischen Fotos, die als Werk dem vollen Urheberrechtsschutz unterliegen, und anderen Fotos, die diese Werkqualität nicht erfüllen. Solche Lichtbilder unterliegen dem Leistungsschutz (verwandte Schutzrechte) nach § 73 und § 74 UrhG. Nach der österreichischen Judikatur fallen aber nahezu alle Fotos unter den Urheberrechtsschutz.

Das Urheberrecht wird jedoch nicht auf Ideen, Fakten, Rezepte und Bräuche angewendet.

All jene, die auf kreative und schöpferische Weise etwas Neues schaffen, sind Urheber. Es darf sich nicht um die einfache Reproduktion eines bestehenden Werkes handeln. Als Urheber gelten Fotografen und Fotografinnen und Inhaber von Fotostudios.

Das Urheberpersönlichkeitsrecht ist umfangreich. Allein der Urheber hat das Recht,

• die Urheberschaft am Werk für sich in Anspruch zu nehmen und als Urheber genannt zu werden oder als anonymer Urheber oder mit einem Pseudonym geführt zu werden sowie
• sich jeder Entstellung, Verstümmelung oder Änderungen am Werk zu widersetzen, die seiner Ehre oder seinem Ruf schaden könnten.

Das Urheberpersönlichkeitsrecht ist nicht veräußerlich. Es verbleibt immer beim Urheber beziehungsweise fällt es seinen Erben zu. Es verfällt nie.

Es gibt außerdem das Recht auf das Unveröffentlichte, das Recht, seine Identität offen zu legen, sowie das Recht, das Werk aus dem Verkehr zu ziehen.

 
Übernimmt ein Archiv Werke einer Fotografin, eines Fotografen als Fotobestand kommen dem Urheberpersönlichkeitsrecht und den Werknutzungsrechten eine tragende Rolle zu.
 

Es gibt unterschiedliche Verwertungsrechte, die voneinander unabhängig sind. Sie betreffen die Kontrolle über die kommerzielle Verwertung eines Werkes:

• das Recht auf Veröffentlichung
• das Recht auf Vervielfältigung (z. B. Digitalisierung)
• das Recht auf Transkription
• das Recht auf öffentliche Darbietung (Vortrags-, Aufführungs- und Vorführungsrecht)
• das Recht auf Bearbeitung
• das Recht, das Werk zu vermieten und zu verleihen
• das Recht auf Übertragung/Mitteilung (auch wenn sie kostenlos oder für kulturelle Zwecke ist)
• das Recht auf Verbreitung (Vertrieb)
• das Recht auf Sendung

Die verwandten Schutzrechte betreffen Tätigkeiten, welche den urheberrechtlich geschützten Werken ähnlich oder mit ihnen verwandt sind, denen aber der schöpferische Charakter fehlt. Einfache Fotografien ohne schöpferischen Charakter sind durch die verwandten Schutzrechte geschützt. Dem Fotografen steht das ausschließliche Recht auf Vervielfältigung und Verbreitung zu.

Fotowerke sind in Österreich wie Italien für die Dauer von 70 Jahren ab dem Tod des Urhebers geschützt.

Einfache Fotografien sind in Italien 20 Jahre ab dem Entstehungsdatum geschützt.

Für Werke, deren Urheber nicht bekannt ist, endet das Urheberrecht in Österreich 70 Jahre nach der Schaffung der Werke. Die Schutzdauer für Leistungsschutzrechte (verwandte Schutzrechte) an Fotos beträgt in Österreich bei veröffentlichten Lichtbildern 50 Jahre ab der Veröffentlichung und, falls das Lichtbild innerhalb dieser Frist nicht veröffentlicht wurde, 50 Jahre von der Aufnahme an. Insgesamt kann die Schutzdauer somit maximal 100 Jahre betragen, wenn das Werk zum Beispiel im 50. Jahr nach der Aufnahme veröffentlicht wird.

Die Verwertungsrechte können vom Urheber veräußert werden: vollständig oder in Teilen, kostenlos oder gegen ein Entgelt, für eine bestimmte, vertraglich festgelegte Dauer.

Nach Ablauf der Schutzfristen sind Fotografien gemeinfrei und daher frei nutzbar. Sie sind Allgemeingut, englisch: Public Domain. Die Pflicht, den Urheber zu nennen, bleibt aufrecht. Das Werk darf auch nicht so bearbeitet werden, dass die geistige Schöpfung verletzt wird.

Ganz einfach: auf jeder Fotografie den eigenen Namen oder ein Pseudonym beziehungsweise die Herstellerbezeichnung (Name, Firma) und das Entstehungsjahr vermerken.

Die Urheberpersönlichkeitsrechte gehören immer einer natürlichen Person.

Entstehen die Fotografien während eines Arbeits- oder Angestelltenverhältnisses, gehört dem Arbeitgeber das ausschließliche Recht zur Nutzung der Fotografien (z. B. Vervielfältigung, Verbreitung und Vertrieb). Dies gilt insbesondere, wenn die Fotografien nicht autonom, sondern unter Anleitung eines künstlerischen Leiters oder Koordinators entstehen. Aktuell gibt es so viele unterschiedliche Arbeitsverträge mit Fotografen, dass keine allgemein gültige Aussage zu dieser Thematik getroffen werden kann. Das Recht auf Veröffentlichung kann beim Auftraggeber verbleiben, wenn der beauftragte Fotograf Objekte im Eigentum des Auftraggebers fotografiert. Bei einfachen Fotografien von Kunstwerken muss zusätzlich der Urheber des Kunstwerkes angegeben werden.

Wer das Negativ (analog oder digital) oder ein ähnliches Mittel zur Vervielfältigung der Fotografie besitzt, erwirbt gleichzeitig das Recht auf Vervielfältigung, Verbreitung und Verkauf, sofern nichts anderes nachgewiesen oder vereinbart wird.

Ein Foto (Papierabzug) ist die Positivkopie eines Negativs. Eine Kopie zu besitzen, bedeutet nicht automatisch, das Foto nutzen zu dürfen. Ein Foto, das ich z. B. auf dem Flohmarkt erworben, von einem Verwandten geschenkt bekommen oder aus dem Internet geladen habe, darf ich nicht verbreiten oder kommerziell nutzen, ohne die Genehmigung des Rechteinhabers einzuholen.

Nach italienischem Urheberrecht ist es erlaubt, Bilder und Musikstücke in niedriger Auflösung kostenlos im Internet zu veröffentlichen, und zwar für didaktische und wissenschaftliche Zwecke ohne Gewinnabsicht.

Bilder sind ein Mittel der Berichterstattung. Das Internet bietet eine schier unüberschaubare Menge an Bildmaterial, wobei das nicht bedeutet, dass es ein rechtsfreier Raum ist. Im journalistischen Alltag sind die Vorteile und Schwierigkeiten der Verwendung und Veröffentlichung von Fotos aus dem Internet ein bedeutendes Thema.

Panoramafreiheit bedeutet, dass im öffentlichen Raum Aufnahmen von urheberrechtlich geschützten Gebäuden, Kunstwerken etc. ohne Zustimmung des Urhebers angefertigt und verwendet werden dürfen. Voraussetzung ist jedoch, dass sie ohne Hilfsmittel (z. B. Leiter, Drohne) aufgenommen werden. Es ist nicht erlaubt, sich über Hindernisse hinwegzusetzen oder die Privatsphäre zu verletzen.